On distingue 3 catégories d'U.V. :
- U.V.A : 320 - 400 nm
- U.V.B : 290 - 320 nm
- U.V.C : <280 nm
Même si l'atmosphère constitue un bouclier naturel contre les U.V., les U.V.A. et les
U.V.B. arrivent tout de même à la surface de la terre. Les rayons U.V.C sont filtrés
par l'intermédiaire de la couche d'ozone.
Les U.V.B. et les U.V.A. sont différents de par leur intensité, leur longueur d'onde
et leur capacité à pénétrer la peau de façon plus ou moins profonde. Au départ, on
pensait que seuls les U.V.B. étaient nocifs car on ignorait alors le danger des U.V.A.
Les
U.V.B sont peu nombreux (moins de 5% de rayons U.V.) mais sont très énergétiques (1000 fois plus que les U.V.A). Ils sont dangereux entre 12 et 16h et sont généralement responsables des
coups de soleil (U.V.B comme Brûlure).
Les
U.V.A sont moins énergétiques mais plus nombreux et plus pénétrants. Ils sont présents tout au long de la journée et de l'année: ils sont responsable du
photo-vieillissement et probablement à l'origine du développement de certaines
allergies solaires (U.V.A comme Age ou Allergies).
A terme, une exposition trop longue et non protégée peut induire des dommages irréversibles de le peau. L'ensemble de ces effets sont, par ailleurs, très variables selon
la sensibilité de la peau (
phototypes).