Le sommeil de l'enfant n'est pas le même que celui d'un adulte. A sa naissance, le
nouveau-né dort par courtes périodes de jour comme de nuit. Très vite, il devient
sensible au rythme circadien, c'est-à-dire à l'alternance jour-nuit et dormira plus
la nuit que le jour. A 6 mois au plus tard, le bébé est normalement capable
d'enchaîner plusieurs cycles du sommeil et de commencer à "faire ses nuits"
sans réclamer à manger. On parlera de troubles de sommeil qu'à partir de 6
mois et seulement si l'enfant se réveille plusieurs nuits de suite au point
que les parents ne le supportent plus.

Le cycle du sommeil du bébé à sa naissance ne dure que 60 minutes (contre
1h30 à 2h pour un adulte) et ne comporte que deux phases : le sommeil agité et
le sommeil calme. Le sommeil calme se développe pour donner les phases de
sommeil lent léger et lent profond, le sommeil agité fait place progressivement
au sommeil paradoxal. Une phase d'endormissement également se crée. Le
cycle du sommeil s'allonge et à partir de 3 ans environ, la structure générale du
cycle du sommeil de l'enfant est quasiment identique à celle d'un adulte.

L'enfant de 4 ans et plus est très vigilant dans la journée, s'endort très vite le
soir, dans un sommeil très profond pour récupérer physiquement de sa
journée. Ce sommeil très profond a des difficultés à s'alléger et peut expliquer
parfois les terreurs nocturnes ou le somnambulisme rencontrés à cet âge.

Cette maturation du sommeil est très importante pour la croissance de
l'enfant : le sommeil agité puis le sommeil paradoxal jouent un rôle fondamental
dans le développement du système nerveux et du système de cognition
(apprentissage et mémorisation). Le sommeil calme puis le sommeil lent profond
interviennent plutôt dans le développement et la réparation tissulaire.

Plusieurs outils peuvent permettre de remédier à ces problèmes. Pour les bébés
et enfants en bas âges, il faut leur apprendre à jouer seul dans la journée
pour éviter les appréhensions a être seul ensuite la nuit, lui aménager un coin
familier pour dormir et ne pas le changer de place, le coucher dès qu'il
manifeste son envie de dormir afin de respecter le commencement d'un
cycle du sommeil, ne pas réveiller l'enfant sous prétexte de respecter
son rythme, organiser une phase de transition (histoires, càlins, doudou...) pour le
préparer à la longue séparation de la nuit. Attention, il faut éviter, par exemple,
que le bercement soit un rituel systématique pour que le bébé s'endorme car
sinon , lors de réveils nocturnes, il ne pourra plus se rendormir sans ce
bercement. Eviter, également, d'utiliser la tétine pour qu'il s'endorme car
elle favorise les réveils multiples et les enfants mettent plusieurs mois avant
de savoir la remettre seul quand ils la perdent. Enfin, le nouveau-né peut dormir
dans la chambre des parents mais dans un lit séparé et au maximum jusqu’à
8-9 mois afin de "défusionner" la mère et son petit.

Chez l'enfant plus grand, où il faut avoir à l'inverse une régularité de l'heure
de lever le matin et savoir discuter avec lui lorsqu'il y a des problèmes au
sein de la famille pour tout stress.

A sa naissance, le sommeil du
nouveau-né n'est pas le même que celui
d'un adulte. Il y a ensuite maturation
de la structure de son sommeil importante pour sa croissance.
Le sommeil chez l'enfant et ses différents troubles, de plus en plus fréquents, sont devenus un sujet récurrent lors des consultations chez le pédiatre ou le médecin généraliste, ou bien l'objet de conseils auprès du pharmacien.