Les polyphénols ou catéchines de thé vert : propriétés anti-virales, anti-oxydantes et anti-inflammatoires

Le thé, boisson traditionnelle en Chine depuis plus de quatre millénaires, est apparu en Europe au XVIIème siècle. Actuellement, la consommation mondiale est d’environ 2 millions de tonnes, ce qui classe le thé en deuxième position des boissons les plus consommées au monde après l’eau.

A l’origine, le théier est un arbre spontané dans les forêts pluvieuses de l’Inde, de la Thaïlande et de la Chine. Il est aujourd’hui largement cultivé et la Chine reste le premier pays producteur.

Son nom latin est Camellia sinensis ou Thea sinensis ou Camellia thea et il fait parti de la famille des Théacées.

Ce petit arbre rameux aux feuilles persistantes possède des fleurs blanches. Sa partie active est constituée par la feuille jeune, non fermentée, soumise à une dessiccation rapide à chaud, puis séchée.

Les différents thés, qu’ils soient blancs, jaunes, verts, noirs ou oolong, proviennent tous des feuilles de la même espèce de théier, seuls les procédés faisant varier le degré d’oxydation des feuilles changent. Ainsi, la couleur du thé passe du vert quand il est peu oxydé au noir si l’on prolonge la fermentation. Cependant, il semble que le thé vert soit celui qui possède le plus de vertus thérapeutiques.

Les variétés de thé vert renferment tout d’abord des protéines, des glucides solubles, des vitamines (B1, B2, C) et des éléments minéraux ⁽¹⁾. Mais les composants donnant à cette boisson la réputation d’être bon pour la santé sont des bases puriques, représentées par la théophylline et la caféine, et surtout des polyphénols très abondants.

Ces polyphénols appartiennnent à plusieurs groupes structuraux et en particulier la famille des catéchines, et plus spécifiquement l’EGCG (épigallocatechine-3-gallate) ^(2,3) qui apportent au thé vert un très fort pouvoir anti-oxydant et de nombreuses propriétés testées.

Si le thé n’est pas une plante médicinale au sens habituel du terme, son infusion est considérée par certains comme une préparation ayant des bienfaits non négligeables car cette plante présente de nombreuses propriétés :

• Tout d’abord, son activité antioxydante est bien connue : Le thé vert est celui qui présente le plus fort effet antioxydant aussi bien in vitro que in vivo ⁽⁶⁾.
• Ensuite, l’activité anti-inflammatoire des polyphénols du thé vert est démontrée également de nombreuses fois ^(1,7).
• Egalement, les polyphénols de thé vert, et plus spécialement les catéchines, présentent une activité inhibitrice de la tyrosinase qui permet de réguler l’hyperpigmentation ⁽⁴⁾.
• De plus, des propriétés antimicrobiennes de feuilles de thé ont été observées sur plus d’une centaine de bactéries⁽⁸⁾ mais également antivirales contre le virus influenza ⁽⁵⁾.
• Au niveau cardiovasculaire, il a été démontré que les catéchines du thé vert réduisent les taux de cholestérol et de LDL-cholestérol ^(9-11) et les triglycérides ⁽¹²⁾.
• Il semble que boire du thé vert quotidiennement aide à maintenir la vivacité d’esprit et la performance cognitive ^(13-15) et réduit les troubles cognitifs ^{(16, 17)} et l’incidence de démence, y compris la maladie d’Alzheimer ⁽¹⁸⁾.
• Les catéchines et la caféine que contient le thé vert pourraient avoir un effet amaigrissant et aider à contrôler le poids, à condition qu’il soit associé à un régime adapté ⁽¹⁹⁾. D’autre part, la prise d’extrait de thé vert augmenterait la dépense énergétique et stimulerait la dégradation des gras emmagasinés dans l’organisme ^(19-22).
• Enfin, de nombreuses études sont publiées pour vérifier le rôle potentiel du thé vert dans la prévention du cancer. Des études, par exemple, sur des modèles animaux ont montré que les catéchines du thé inhibaient la croissance des cellules cancéreuses d’organes ⁽²⁵⁾.